主人公朱大庆刚过四十不惑，是一个事业上的开拓者、情感上的失败者。他在商海摸爬滚打，在情场疲于奔命，人到中年的朱大庆在婚姻和家庭上一直处于“半休克状态”，他的第一个妻子跟他离了，第二个妻子准备离，但又耗着他，就在“情海变苍茫，痴心遇冷风”之际，朱大庆蓦然抬头，发现身边正亭亭玉立着三位对他有好感的年轻异性：公司秘书皇甫雁、报社实习记者伊能栋、酒吧老板何佳夕。 　　 朱大庆就是在对事业、对女人、对家庭的“三重关怀”中尽到了该尽的义务，虽然最终面对败北的惨烈打击：三个女人离他而去，生意场中被骗巨款，父亲去世母亲一

20世纪七十年代的一个深秋，秋夜凉风习习，凤凰公社毛泽东思想宣传队在露天舞台正在进行专场演出。何三妹美丽的舞姿, 打动着每一个观众的心。公社书记和副书记王琪对何三妹十分欣赏。宣传队副队长杨豆筋对何三妹垂涎三尺。李大庆在上台前趁机将纸条塞给了何三妹，并约她到老地方见，急于上场的三妹将纸条放在了台灯座的下面，但一只无形的手却伸向了台灯座下。深夜里杨豆筋带人举着火把前来“捉奸”，二人纯真的爱情也被灌上了“奸情”的名声。公社书记认为何三妹与李大庆乱搞男女关系影响恶劣，组织必须处理,何三妹被游街示众。王琪知道此消息

《太平轮》是一部时代史诗，涉及人物众多，影片中光主要角色就有十多个，这些角色以自己的人生沉浮，各自强化着大时代的动荡与变迁。章子怡与佟大为演绎着风尘女子与前线小兵之间艰难的底层情感；黄晓明和宋慧乔这对军官与千金小姐也在时代的风浪里经历情感的摇摆；金城武与长泽雅美这对台湾进步青年与日本女学生，更跨越了中日国籍，上演了一段受到流言蜚语与百般阻挠的爱恋。