纽约港的码头上，以约翰尼为首的黑社会势力无情地压迫着码头工人们。曾经是拳击手的特里（马龙·白兰度 Marlon Brando 饰）来到码头为约翰尼工作。他的朋友乔伊因为向犯罪委员会揭发约翰尼等人的罪行，被其手下，也是特里的哥哥查理从楼顶上推下摔死。乔伊的妹妹伊迪（爱娃·玛丽·森特 Eva Marie Saint 饰）发誓要为哥哥复仇，与教区牧师巴里神父一起展开调查。知情人都不敢出面告发。特里也目睹了乔伊被害的经过，虽然同情伊迪的遭遇，想要帮她逃离黑社会的迫害，但他没有告发哥哥的罪行。在与伊迪的接触中，两人

在重庆的大街小巷，到处都可以看到一些手里拿着一根竹棒，两条绳子干着搬运活的民工，山城的人们根据他们的行头，把他们叫做“棒棒”。解放碑是重庆最繁华的地区，朝天门码头又是重庆最重要的货物集散地，因此从解放碑到朝天门码头地段是重庆货流量最大的地区，也成为“棒棒军”最活跃的地区。“棒棒”们靠着一根竹棒、两条绳索维持生计，他们等候在商场门口、车站旁边，挑着超过自己体重的货物，穿过车流，爬坡上坎，为自己的生计流着汗，为家人的希望拼着命，同时也远播着山城棒棒军的威名。

何新本生于买办之家，从小生活优裕，然而父亲一次投资失败导致家道中落，何新与母亲从此受尽白眼，而他也只有靠努力学习来改变境遇，何新在校期间与同学程乐儿交好，可面对富家子情敌的挑衅他只有隐忍。1941年，日本入侵香港，何新与好友阿南奔赴澳门，二人在码头做苦力被经理王昌算计，但因成功击退地痞保卫码头，他们进入外籍主管阿方索入住，此间何新对阿方索的私生女儿阿妹一见钟情。何新出计策打败了赌场的“听骰客”，又做成了私货生意，得以在澳门赌场大哥傅老喳门下出头，踏上赌城大亨之路……

民国时期，鱼龙混杂的津门码头风云再起，漕运与青龙帮为争夺生意大打出手。扁鹊神针传人秦凡前去当和事佬，却失手“打死”两个帮派兄弟，被扣上杀人偷尸越狱的恶徒之名，遭到警察和两个帮派合力追捕。完全不记得自己如何逃出大牢的秦凡决定亲自查出偷尸者以及两个小弟的真正死因来自证清白，在抽丝剥茧的查证过程中，他发现帮派火拼的背后是洋人想要暗度陈仓将大量毒品运进中国的诡计。大烟馆布满了整个码头，洋人的祸国阴谋不断残害百姓，秦凡能否安然脱身？又该如何制止洋人的恶行？